A la suite de la Révolution de 1789, pendant laquelle furent créés de grands établissements d'enseignement supérieur et de recherches, comme le Conservatoire national des arts et des métiers et le Muséum d'Histoire naturelle, de nombreuses écoles ont vu le jour (Polytechnique, Centrale) pour répondre aux besoins de la société industrielle naissante. Napoléon appela "université" l'ensemble des établissements d'enseignement supérieur français, "lycée" les établissements du second degré et "facultés" ceux qui assuraient la formation des enseignants, des juristes et des médecins. Ce système exista jusqu'à 1968. A la suite des événements de mai 1968, l'enseignement supérieur français fut profondément réorganisé, à l'exclusion des grandes écoles. Les facultés furent supprimées et remplacées par les universités, pour créer la liaison entre l'enseignement et la recherche. Les universités devinrent autonomes et s'ouvrirent à la participation de tous. Les universités accueillent 1,1 million d'étudiants et offrent, en trois cycles de longueurs variables, des formations généralistes (lettres, arts, sciences humaines, droit, sciences économiques et gestion, sciences et techniques, santé). Elles délivrent des diplômes nationaux de valeur équivalente quelle que soit l'université; certaines universités délivrent des diplômes spécifiques. Il y a actuellement en France (métropole et départements d'Outremer) 79 universités publiques. Elles regroupent près d'un millier d'unités de formation et de recherches (UFR), auxquelles s'ajoutent d'autres établissements (instituts ou écoles) qui dispensent des formations pluridisciplinaires.
En entrant à l'université, l'étudiant doit d'abord choisir :

• une filière (lettres-arts-sciences humaines, sciences économiques-gestion, sciences et technique, sports, médecine-pharmacie-dentaire) ;

• une Unité de formation et de recherche (UFR):

- En premier cycle on peut choisir : lettres, sciences du langage, géographie, langues étrangères appliquées, langues et civilisation étrangères droit, sciences économiques et technologie ;
- en deuxième cycle : langues régionales, lettres modernes, ethnologie, droit privé économétrie, chimie, physique, etc.

• des unités de valeur (UV) : ce sont les différents cours suivre et à valider dans une UFR pour obtenir son diplôme en fin du cycle.

• Pour accéder au 1^er cycle, il faut avoir obtenu le baccalauréat (le "bac") ou une équivalence. Le premier cycle dure deux ans (Bac + 2) dans toutes les filières. Il est sanctionné par le Diplôme d'études universitaires générales (DEUG). Durant le premier semestre de la première année et dans chaque filière, un tronc commun et des UV optionnelles permettent aux étudiants de s'orienter et de choisir une UFR.

• Les études en 2ème cycle sont ouvertes aux étudiants qui ont un DEUG ou un diplôme équivalent. La première année d'études en second cycle est sanctionnée par une licence (Bac + 3), la deuxième par une maîtrise.
  

• Les critères d'admission à un 3ème cycle varient selon les filières et les universités. Le seul critère commun est d'être en possession d'une maîtrise.

- Si l'objectif principal de l'étudiant est l'entrée dans la vie professionnelle, celui-ci doit choisir un Diplôme d'études supérieures spécialisées (DESS).
- Si l'objectif des études est la recherche, l'inscription en 3ème cycle doit se faire en vue du Diplôme d'études approfondies (DEA), première étape pour la préparation du doctorat.

После революции 1789 года, во время которой были созданы крупные высшие учебные и научно-исследовательские заведения, такие как Национальная школа искусств и ремесел и Музей естественной истории, также открылись многочисленные школы (Политехническая школа, Высшая школа искусств и ремесел), чтобы отвечать требованиям зарождающегося общества. Наполеон назвал университетом совокупность французских высших учебных заведений, лицеем — учебные заверения второй степени и факультетами — заведения, которые обеспечивали подготовку преподавателей, юристов

• специализацию (филология-искусство-гуманитарные науки, экономические науки-управление, естественные и технические науки, спорт, медицина-фармакология-стоматология);

• факультет или отделение (UFR):

- В первом цикле можно выбрать: филологию, географию, прикладные иностранные языки, иностранные языки и культурологию, право, экономику и технологию;

- во втором цикле: региональные языки, современную филологию, этнографию, частное право, эконометрию, химию, физику и т. д.;

• обязательные университетские предметы (UV): это различные курсы, признанные UFR, которые надо прослушать, чтобы получить диплом в конце цикла;
  

• чтобы поступить на 1-й цикл, надо получить диплом бакалавра ("бак") или равноценный ему диплом. Первый цикл длится два года (бак + 2) на всех специальностях. По окончании выдается диплом об общем университетском образовании (DEUG). В течение первого семестра первого года обучения по каждой специальности, обучение по общей программе и предметы по выбору позволяют студентам сориентироваться и выбирать UFR.

• Учеба во 2-м цикле доступна студентам, у которых есть DEUG или эквивалентный ему диплом. Первый год обучения во втором цикле заканчивается выдачей лицензиата (бак + 3), второй — магистратурой.

• Критерии допуска к 3-му циклу варьируются в зависимости от специализации и университета. Единственный общий критерий состоит в том, чтобы иметь магистратуру.

- Если главная цель студента — профессиональная деятельность, он должен выбирать диплом о высшем специальном образовании (DESS).

- Если же цель учебы — научно-исследовательская деятельность, то, записываясь на 3-й цикл, студент должен готовиться к получению диплома об окончании курса усовершенствования (DEA), первого этапа для подготовки докторской степени.