Juridiquement fragile, le GATT allait devenir progressivement la première institution spécialisée ayant pour objectif la libéralisation des échanges internationaux. Il lui fallait donc inventer des thèmes et des techniques de négociations lui permettant de s'adapter aux évolutions des relations économiques internationales. Il devait également se doter des moyens matériels et intellectuels nécessaires à une véritable organisation universelle, intégrant la grande majorité des États et couvrant tous les domaines des échanges internationaux. L'histoire des relations économiques internationales démontre que les progrès en matière de libéralisation des échanges sont en permanence à la merci des conjonctures défavorables: la récession, l'exacerbation de la concurrence à l'échelle mondiale, la poussée des doctrines protectionnistes ... Pour préserver les avantages acquis, veiller au fonctionnement du système multilatéral et progresser sur le chemin de la libéralisation, le GATT a opté pour la procédure de négociations successives. Huit cycles de négociations commerciales multilatérales dits rounds ont jalonné l'histoire du GATT (1947-1994). En fonction de leur objet, les rounds peuvent être classés en trois catégories: I. Les six premiers rounds, qui se sont déroulés entre 1947 et 1967, ont porté exclusivement ou essentiellement sur l'abaissement des droits de douane. En renchérissant les produits importés, ces droits visent à en décourager la consommation. II. Le septième round (Tokyo Round) s'est déroulé entre 1975 et 1979 dans la capitale nippone. Les négociations ont abouti à des concessions tarifaires importantes ainsi qu'à une amélioration du carde juridique. Mais le Tokyo Round a surtout accompli un immense effort dans l'identification et la réglementation des barrières non tarifaires, dont la prolifération, dès le début des années soixante-dix, ébranle sérieusement les fondements du système commercial international. Ces rounds sont un immense succès dans le domaine tarifaire: la moyenne des droits de douane sur les principaux marchés industriels pour les produits manufacturés est passée de 40% lors de la création du GATT à 6,3% avant la conclusion de l'Uruguay Round. III. Quant au huitième round (Uruguay Round), il se caractérise par son approche globalisante et se présente d'emblée comme la négociation la plus vaste et la plus complexe jamais menée dans le cadre du GATT. Elle englobe non seulement les problèmes traditionnels d'ordre tarifaire et non tarifaire, mais aussi la réforme des règles de l'accord général et la réinsertion dans le système multilatéral des secteurs peu soumis aux dispositions du GATT (textiles, agriculture). De nombreux thèmes sont introduits (services, investissements, propriété intellectuelle) dans le champ d'application du système multilatéral. La négociation est également globale du point de vue de la participation, puisqu'elle regroupe, lors de sa conclusion, cent quinze pays dont un grand nombre de pays en développement qui, pour la première fois, prennent une part active à son déroulement. L'Uruguay Round constituait la dernière série de négociations de ce genre. En jetant les bases de l'OMC, ce cycle a annoncé la fin d'un système commercial international fondé sur l'improvisation permanente. Les péripéties de l'Uruguay Round ont démontré que ces séries de négociations ne sont plus adaptées à la complexité croissante des échanges internationaux.
