Cette tradition trouverait son origine en France, en 1564. La légende veut que jusqu’alors, l’année aurait commencé au 1er avril (en fait le 25 mars correspondait selon le calendrier julien au Jour de l'an), à la fête de l'Annonciation à Marie avec la tradition de s’échanger des cadeaux. Mais le roi de France Charles IX décida, par l’Édit de Roussillon, que l’année débuterait désormais le 1er janvier, marque du rallongement des journées, au lieu de fin mars, arrivée du printemps. Mais en fait, l’année civile n’a jamais débuté un 1er avril.
Si l’origine exacte de l’utilisation des poissons reste obscure (peut-être l’ichthus chrétien), il semble que beaucoup de personnes eurent des difficultés à s'adapter au nouveau calendrier, d'autres n'étaient pas au courant du changement et ils continuèrent à célébrer le 1er avril selon l'ancienne tradition. Pour se moquer d'eux, certains profitèrent de l’occasion pour leur remettre de faux cadeaux et leur jouer des tours. Les cadeaux que l'on s'offrait en avril étaient le plus souvent alimentaires. Cette date étant à la fin du Carême, période de jeûne durant laquelle la consommation de viande est interdite chez les Chrétiens, le poisson était le présent le plus fréquent. Lorsque les blagues se développèrent, l'un des pièges les plus courants était l'offrande de faux poissons. Ainsi naquit le fameux poisson d’avril, le jour des fous, le jour de ceux qui n’acceptent pas la réalité ou la voient autrement.
Une autre origine vient du fait que le 1er avril était le jour où la pêche devenait interdite, afin de respecter la période de reproduction. Pour faire un cadeau aux pêcheurs, et pour se moquer un peu d'eux, on leur offrait un hareng. C'est alors qu'une habitude populaire s'intalla : on accrochait subrepticement un vrai poisson dans le dos des gens. Comme les habits étaient plus larges, les victimes ne s'en apercevaient pas tout de suite, de sorte que le poisson devenait de plus en plus gluant et puant. Ainsi naquit le goût de faire ce jour-là des petits cadeaux pour rire, des plaisanteries ou des mystifications. Cartes postales du 1er avril.
Plusieurs usages semblent s’être en fait mélangés avec celui du carnaval :
marquer la sortie du signe zodiacal des Poissons, dernier signe de l’hiver,
prolonger la période du carême, où il n’est permis de manger que du poisson,
confondre le benêt en lui offrant un poisson à une époque de l’année, celle du frai, où la pêche était interdite.
En France, au début du XXe siècle, on s’envoyait de jolies cartes postales toutes ornées d’un poisson d’avril et richement décorées.
Le musée du château de Dieppe conserve une très importante collection de cartes postales sur ce thème.
Cette coutume de faire des plaisanteries s’est répandue dans de nombreux pays, bien que le poisson ne se soit pas toujours exporté en même temps :
les Américains et les Britanniques ont conservé leur April Fool’s Day (certains Écossais parlent aussi de Gowk ou de Cuckoo),
les Allemands ont leur Aprilscherz,
cette coutume existe aussi au Danemark, aux Pays-Bas, en Belgique, au Canada, en Italie, en Pologne, au Portugal, aux États-Unis, en Suisse, en Suède, en Finlande, ou même au Japon.
en Russie il s'appelle le « jour des fous » (den dourakov). En Roumanie, il s'agit de la « tromperie/duperie du 1er avril » (păcăleală de 1 aprilie).
au Portugal il s'appelle « jour des mensonges » (dia das mentiras).
рассказ: POISSON D'AVRIL
Le 1 avril on fait des farces. On est gai, tout le monde rit. Pif a accroché1 un poisson d'avril dans le dos de Doudou, et Doudou ne s'en est aperçu de rien! — Eh Pif! Tu as un poisson dans le dos. Je crois que c'est Doudou qui te l'a accroché. C'est la tante Agathe, elle regarde par la fenêtre et rit elle aussi. Pif jette le poisson par terre et va dans la forêt. Il veut cueillir des fleurs pour l'oncle César, c'est son anniversaire demain. Dans un sac qu'il porte il y a un grand morceau de tarte aux pommes pour le déjeuner. Pif pose son sac sous un arbre et se met à cueillir des fleurs. Mais voilà Doudou qui va à la pêche. Il s'approche sans bruit du sac: Pif ne le voit pas. Doudou que va-t-il faire? Il ouvre le panier. La tarte aux pommes! Il aime bien ça. Doudou prend la tarte et met dans le sac sa casquette. — Ce sera une bonne farce! Pif a fait le bouquet. Le soleil est haut dans le ciel. Il est temps de déjeuner. Pif veut manger son morceau de tarte. Mais quoi? Qu'est-ce que c'est? Une casquette! — Qui m'a fait cette farce? C'est Doudou qui pêche là-bas au bord de la rivière et jette des poissons dans un panier! Pif a une idée. Il va lui aussi faire encore une farce à Doudou. A ce moment arrive Hercule. Il aime beaucoup les poissons mais on ne les lui donne pas souvent. — Hercule, viens avec moi. Seulement tiens-toi tranquille et tu auras tans de poissons que tu pourras manger. Hercule dans le panier de Doudou ne fait aucun bruit. Doudou prend un poisson, un encore, un autre. . . un dixième. Il revient chez lui très content, son panier est lourd. A la maison Doudou ouvre son panier. . . Hercule en sort. Il dit: — Poisson d'avril, Doudou. Tes poissons étaient très bons.
Cette tradition trouverait son origine en France, en 1564. La légende veut que jusqu’alors, l’année aurait commencé au 1er avril (en fait le 25 mars correspondait selon le calendrier julien au Jour de l'an), à la fête de l'Annonciation à Marie avec la tradition de s’échanger des cadeaux. Mais le roi de France Charles IX décida, par l’Édit de Roussillon, que l’année débuterait désormais le 1er janvier, marque du rallongement des journées, au lieu de fin mars, arrivée du printemps. Mais en fait, l’année civile n’a jamais débuté un 1er avril.
